El proceso de descentralización en Ecuador acuñado en las Constituciones de 1998 y 2008, ha reivindicado el rol protagónico de los gobiernos locales, como espacios estratégicos para la consolidación democrática y el impulso del desarrollo a nivel territorial. El objetivo del artículo es analizar de qué manera el conjunto de reformas ha incidido durante las últimas cuatro décadas, en la reconfiguración de los gobiernos locales. Se plantea una estructura que permita: i) un abordaje contextual del origen y evolución del proceso de descentralización ii) una caracterización del espacio local en clave de autonomías, competencias, asociacionismo y financiación; y iii) un recuento de los procesos de innovación local en términos de nuevas agendas políticas y modelos de gestión. Metodológicamente, se desarrolla un estudio de caso cualitativo, basado en la revisión de fuentes secundarias procesadas en base a un ejercicio de inferencia descriptiva.